Hujan meredam semangat para penggemar Eala saat bintang tenis Filipina itu melakukan debutnya di Nagoya tanpa penonton.

Para penggemar Filipina datang dari berbagai penjuru untuk menyaksikan Alex Eala di cabang tenis Asian Games pada hari Senin, tetapi semangat mereka sedikit meredup karena cuaca buruk menyebabkan unggulan teratas putri itu harus bermain di lapangan tertutup untuk pertandingan pertamanya.

Eala, petenis Filipina pertama yang memenangkan gelar WTA dan berada di peringkat 18 dunia, adalah bintang di negaranya dan menarik banyak penggemar yang mengaguminya di mana pun dia bermain.

Pertandingan pembuka yang tiketnya terjual habis di lapangan tengah luar ruangan berkapasitas 3.500 orang di Higashiyama Park Tennis Center pun dipastikan akan berlangsung hingga cuaca buruk datang dan pertandingannya melawan Patcharin Cheapchandej dari Thailand dipindahkan ke dalam ruangan karena penyelenggara harus mengatasi jadwal pertandingan yang padat.

Alih-alih kerumunan besar yang dipenuhi bendera Filipina, debut kemenangan Eala di Nagoya hanya disaksikan oleh beberapa lusin penonton termasuk media, pejabat tim, dan sukarelawan berbaju hijau.

Dengan pertandingan yang berlangsung di lapangan di kedua sisinya dan reli yang diselingi sorak-sorai pelatih yang menyemangati pemain lain, suasananya lebih mirip turnamen komunitas daripada kompetisi kontinental.

Bukan berarti Eala merasa terganggu setelah mengalahkan Patcharin 6-1 6-0 untuk memastikan tempat di perempat final melawan petenis nomor satu Taiwan, Joanna Garland.

"Saya rasa 'siap menghadapi apa pun' adalah pola pikirnya," katanya kepada wartawan.

"Pada akhirnya, ukuran lapangan tetap sama. Ini bukan pertama kalinya saya bermain dalam kondisi seperti ini, dan ini kondisi yang bagus."

Dengan hujan gerimis yang turun sesekali, perpindahan lapangan membuat para penggemar Eala sangat kecewa.

Setelah berlibur di Jepang, warga Kota Davao, Pao Hernandez dan istrinya Renelle membeli dua tiket seharga 4.000 yen ($25,50) dan bergegas ke Nagoya untuk menonton Eala, tetapi mereka gagal dua kali, karena Eala mendapat bye di babak pertama.

"Kami harus kembali ke Filipina, jadi ini menyedihkan. Ini menyebalkan, sungguh menyebalkan," kata Hernandez kepada Reuters.

"Maksud saya, kami menyukainya karena dia telah memikul tanggung jawab atas Filipina dan mempopulerkan tenis. Ini seperti kebanggaan Filipina."

Kevin Payares, seorang anggota komunitas Filipina di Nagoya yang berjumlah sekitar 10.000 orang, juga merasa frustrasi setelah membawa saudara kembarnya.

"Kami mengambil cuti sehari untuk datang. Semua rekan kerja kami juga," kata Payares kepada Reuters. "Harapan terakhir kami adalah dia bisa lolos ke final.

Eala, yang memenangkan medali perunggu tunggal dan ganda campuran tiga tahun lalu di Asian Games Hangzhou, memilih untuk melewatkan China Open dan bermain di Nagoya, sehingga kehilangan poin peringkat.